Născut în 9 septembrie 1918, în nordul Italiei, Scalfaro i-a urmat la preşedinţie lui Francesco Cossiga.
El şi-a început cariera ca magistrat, în 1943, şi a intrat în politică trei ani mai târziu, când a fost ales în Adunarea Constituantă.
Scalfaro a fost unul dintre puţinii oameni politici din Italia care a ocupat principalele trei funcţii din ţară - preşedinte al ţării, preşedinte al Senatului şi preşedinte al Camerei Deputaţilor.
În anii '80 a fost ministru de interne în cele două guverne ale socialistului Bettino Craxi.
În 1999, când şi-a încheiat mandatul la preşedinţie, a devenit senator pe viaţă, la fel ca toţi foştii şefi de stat italieni. El a făcut parte din Partidul Democrat, de centru-stânga.
"A fost un protagonist al vieţii politice democratice din Italia decenii la rând, un exemplu de coerenţă în idealuri şi de integritate morală", a spus şeful statului Giorgio Napolitano, într-un omagiu adus lui Scalfaro.
