Formaţia Unirea Urziceni este a patra echipă din România şi prima din provincie care evoluează în "primăvara europeană" după 1989, gruparea campioană urmând să întâlnească, astăzi, pe Stadionul Anfield, pe FC Liverpool, în 16-imile de finală ale Ligii Europa.
Precedentele echipe româneşti calificate în "primăvara europeană" sunt:
- Dinamo: 1989/1990 - semifinalele Cupei Cupelor, 2006/2007 - 16-imile de finală ale Cupei UEFA;
- Steaua: 1992/1993 - sferturile de finală ale Cupei Cupelor, 2004/2005 - optimile de finală ale Cupei UEFA, 2005/2006 - semifinalele Cupei UEFA, 2006/2007 - 16-imile de finală ale Cupei UEFA;
- Rapid: 2005/2006 - sferturile de finală ale Cupei UEFA.
De asemenea, Unirea Urziceni este cel de-al treilea club din România împotriva căruia FC Liverpool va evolua din 2000 încoace şi al cincilea din întreaga istorie a cupelor europene. Până în prezent nicio formaţie românească nu a reuşit să înscrie vreun gol pe stadionul "cormoranilor".
Petrolul Ploieşti: turul I al Cupei Campionilor Europeni, ediţia 1966/1967 - 0-2, pe Anfield, 3-1, la Ploieşti, şi 0-2 în rejucarea de la Buxelles;
Dinamo Bucureşti: semifinalele Cupei Campionilor Europeni, ediţia 1983/1984 - 0-1, pe Anfield, şi 1-2 pe fostul stadion 23 August;
Rapid Bucureşti: turul I al Cupei UEFA, ediţia 2000/2001 - 0-1, pe stadionul Giuleşti, şi 0-0, pe Anfield;
Steaua Bucureşti: turul II al Cupei UEFA, ediţia 2003/2004 - 1-1, pe stadionul Steaua, şi 0-1, pe Anfield.
Unirea Urziceni a obţinut calificarea în 16-imile Ligii Europa, după ce a terminat pe locul trei în grupa G a Ligii Europa, dintr-o grupă din care au mai făcut parte FC Sevilla, VfB Stuttgart şi Glasgow Rangers. În grupa G, Unirea Urziceni a acumulat opt puncte, reuşind două victorii, două rezultate de egalitate şi două înfrângeri.
La finalul turului, antrenorul Unirii Urziceni, Dan Petrescu, a decis să îşi rezilieze înţelegerea avută cu gruparea ialomiţeană şi să pregătească pe Kuban Krasnodar din Rusia, care tocmai retrogradase în liga secundă.
Managerul general al Unirii Urziceni, Mihai Stoica, a încercat să îl aducă pentru o perioadă de trei luni la conducerea tehnică pe selecţionerul Răzvan Lucescu, însă FRF nu a fost de acord cu această mutare. În cele din urmă israelianul Ronny Levy a fost numit în funcţie.
FC Liverpool s-a calificat în 16-imile de finală ale Ligii Europa, venind tot din Liga Campionilor. "Cormoranii" au făcut parte din grupa E, alături de Fiorentina, Olympique Lyon şi Debrecen. Liverpool a acumulat şapte puncte, înregistrând trei înfrângeri, o remiză şi doar două victorii.
Gruparea engleză nu trece printr-o perioadă tocmai fastă în acest sezon, pe lângă eliminarea timpurie din Liga Campionilor, FC Liverpool a părăsit şi Cupa Angliei, fiind eliminată de divizionara secundă Reding. De asemenea, Liverpool a fost eliminată şi din Cupa Ligii, de Arsenal Londra, încă din turul al treilea.
În campionat, FC Liverpool ocupă, după disputarea a 26 de etape, locul cinci, cu 44 de puncte, având un meci mai mult disputat decât Manchester City, ocupanta poziţiei a patra, cu 45 de puncte, ultima care asigură calificarea în tururile preliminare ale Ligii Campionilor.
La partida de joi din Liga Europa, managerul spaniol Rafael Benitez nu va putea conta pe atacantul Fernando Torres, care nu şi-a revenit după o accidentare suferită la începutul anului şi pe fundaşul Glenn Johnson, care a suferit o accidentare la ligamentele genunchiului în luna decembrie. De asemenea, mijlocaşul israelian Yossi Benayoun, care tocmai şi-a revenit după o accidentare la coaste, va fi menajat.
FC Liverpool, echipa probabilă: 25. Reina - 27. Degen, 37. Skrtel, 5. Agger, 22. Insua - 8. Gerrard, 20. Mascherano, 21. Lucas, 19. Babel - 18. Kuyt, 24. N'Gog. Antrenor: Rafael Benitez.
Absenţi: Torres, Johnson, Benayoun (toţi nerefăcuţi după accidentări), Carragher (menajat).
Unirea Urziceni, echipa probabilă: 1. Arlauskis - 24. Maftei, 6. Galamaz, 22. B. Fernandes, 19. Brandan - 30. S. Frunză, 32. I. Apostol, 10. Pădureţu, 11. Onofraş - 7. Bilaşco, 14. Rusescu. Antrenor: Ronny Levy.
Partida va fi arbitrată de o brigadă din Olanda, avându-l la centru pe Eric Braamhaar, acesta urmând să fie ajutat la cele două linii de Wilco Lobbert şi Rob van de Ven, în timp ce Tom van Sichem va fi rezervă. Asistenţi suplimentari vor fi Pol van Boekel şi Ed Janssen.
Delegat UEFA a fost desemnat suedezul Khennet Tallinger, iar observator pentru arbitri va fi norvegianul Jon Skjervold.
Meciul Liverpool - Unirea Urziceni se va disputa, astăzi, de la ora 22.05, şi va fi transmis de Pro TV.
Returul va avea loc la 25 februarie, la Bucureşti.
