Specialişti în IT şi tehnicieni ai NASA au lucrat intens pentru a readuce la viaţă sonda New Horizons, aflată foarte aproape de ţinta misiunii sale, planeta pitică Pluto. Aparatul a suferit o defecţiune la computerul de bord cu doar 9 zile înainte de a ajunge la destinaţie.
Nu se stie din ce cauza, dar in cursul zilei de sâmbătă, s-a produs decuplarea principalului computer de bord, funcţiile de navigaţie ale acestuia fiind preluate de un computer auxiliar. Incidentul a antrenat, potrivit unui comunicat al NASA, întreruperea pentru 81 de minute a comunicaţiilor radio cu sonda.
„Ne aşteptăm la recuperarea completă a computerului de bord în interval de câteva zile (...) Până atunci New Horizons nu va putea aduna date ştiinţifice", a mai precizat comunicatul.
Un drum lung pentru un semnal
Activitatea de recuperare a computerului principal este îngreunată de faptul că este nevoie de aproximativ 4 ore şi jumătate până când un semnal trimis de pe Pământ ajunge la sonda aflată la aproximativ 5 miliarde de kilometri distanţă.
La fel ca mai bătrânele sonde Mariner, Pioneer sau Voyager ce au fost folosite de NASA pentru a explora sistemul solar, New Horizons este concepută să adune date ştiinţifice din zbor, urmând să survoleze planetoidul Pluto la 14 iulie, de la distanţa de 12.500 de kilometri.
După un somn de 9 ani
Gravitaţia lui Pluto este atât de mică, încât o sondă sau o navetă spaţială ar avea nevoie de foarte mult combustibil pentru a frâna şi a se plasa pe orbită. New Horizons şi-a petrecut cea mai mare parte a călătoriei de 9 ani spre Pluto în stare de hibernare. Sonda a fost trezită în luna ianuarie şi a început să adune date.
După ce va trece de Pluto, sonda va fi folosită şi pentru a studia cel puţin încă un obiect din Centura Kuiper (centura de asteroizi şi comete ce înconjoară sistemul solar, extinzându-se dincolo de orbita planetei Neptun, motiv pentru care aceste obiecte sunt numite şi drept transneptuniene).
Evenimentul astronomic al anului
Întâlnirea dintre New Horizons şi Pluto reprezintă pentru mulţi evenimentul astronomic al anului, această planetă pitică fiind ultima dintre cele nouă planete după clasificarea veche a sistemului solar ce nu a fost vizitată niciodată de vreo sondă.
New Horizons, care are dimensiunea unui pian de concert şi cântăreşte 465 de kilograme, este cea mai rapidă sondă spaţială lansată vreodată de pe Pământ. În prezent ea se deplasează prin spaţiu cu viteza de peste 1,6 milioane de kilometri pe zi. Această sondă funcţionează cu energie nucleară, obţinută din descompunerea plutoniului.
