Odată ce computerul personal (PC-ul) a devenit o realitate în 1971, următoarea provocare a devenit construirea unui computer personal portabil. Alan Kay, cercetător în Parcul de Cercetare din Palo Alto al companiei Xerox, a imaginat primul calculator portabil, pe care l-a descris în 1972 în lucrarea sa „Dynabook”. În 1973, IBM crea primul prototip de laptop. Tot IBM a lansat în 1975 primul laptop pe piață. Laptopul se numea IBM 5100.
Ulterior, odată lansat trendul, au început să apară tot mai multe modele de laptopuri pe piață. Primul laptop la dimensiunile pe care le acceptăm azi ca standard a fost lansat de Epson, în 1980, la o conferință în Las Vegas, și pus în vânzare începând cu 1982. Laptopul Epson HX-20 avea un ecran LED, o baterie reîncărcabilă și dimensiunile unui caiet A4. În descrierea patentului său au apărut pentru prima dată denumirile de ”laptop” și ”notebook”.
De atunci, laptopul a cunoscut nenumărate îmbunătățiri și adăugiri, de la an la an. Începând cu 1983, laptopul a primit ”touchpad”-ul (Gavilan SC, 1983), ”pointing stick”-ul de pe tastatură (IBM ThinkPad 700, 1992), recunoașterea scrisului de mână (Linus Write-Top, 1987) etc. Din 1990 au început să apară CPU-urile programate să consume foarte puțin curent din baterie (Intel i386SL).
În 1988 au apărut primele display-uri cu rezoluții 640x480 (VGA), create de Compaq, iar ecranele color au devenit ceva normal începând cu 1991. În 2003 s-a făcut saltul la laptopul cu diagonală de 17 inci. Tot la începutul anilor 2000 au apărut și primele CD-ROM-uri și CD-writers.
Deși în scurta sa istorie, laptopul a cunoscut o varietate de design-uri, forma sa a rămas una standard: două clapete, dintre care una cuprinzând ecranul, iar cealaltă tastatura. Cele două clapete pot fi închise cu ușurință pentru a face economie de spațiu atunci când laptopul nu este folosit. Ecranul și tastatura nu sunt accesibile când laptopul este în poziția ”închis”. Aceste deveice-uri au primit numele de laptopuri tradiționale sau notebook-uri. Laptopul tradițional este în continuare cel mai uzual model de laptop, deși între timp au apărut altele precum Chromebook, Ultrabook sau laptopurile 2 în 1, care se laudă că sunt modele și mai portabile de laptop.
Un alt model declinat oarecum din laptopul tradițional este netbook-ul, care este o versiune ”ușoară” a laptopului. Netbook-ul - după cum îi arată și numele - este un mini-laptop conceput preponderent pentru accesul la Internet. Netbook-ul a apărut în 2008, are în general greutatea sub 1 kilogram și un ecran de maximum 9 inci.
În timp, laptopul a început să înlocuiască calculatoareale tip desktop, asta și pentru că laptopurile au început să aibă performanțe tehnice similare, pe lângă că aveau avantajul portabilității. În ultimii ani, mai ales, laptopul a cunoscut apariția mai multor subcategorii, de la laptopurile de gaming la laptopurile de business. Practic, piața laptopurilor s-a diferențiat în funcție de principalele moduri de utilizare ale acestor device-uri.
În prezent, un laptop fără prea mari pretenții este accesibil ca preț aproape oricui, cu câteva sute de lei. În funcție de specificații și de destinația dată laptopului, acesta poate costa și câteva zeci de mii de lei - cum sunt laptopurile de gaming, de exemplu.
