Naveta spaţială Galileo a fost trimisă de Agenţia Spaţială Americană (NASA) pe satelitul Ganymede în anii 90, unde a confirmat prezenţa unui ocean interior, detectând de asemenea urme de apă sărată, rezultată probabil în urma impregnării apei cu sulfat de magneziu.
Ganymede, care are un diametru de aproximativ 5.300 de kilometri, este cel mai mare satelit din sistemul solar şi are dimensiuni mai mari decât planeta Mercur.
O echipă de oameni de ştiinţă de la NASA a realizat o simulare pe calculator a oceanului lui Ganymede, luând pentru prima oară în calcul modul în care sarea creşte densitatea lichidelor în interiorul satelitului. Acest experiment a fost realizat în urma altor experimente de laborator care au simulat aceste ape sărate.
Deşi cercetările anterioare au indicat o dispunere standard a unui strat de gheaţă, urmat de altul de apă şi de alt strat de gheaţă, noul experiment a arătat că ar putea exista de fapt mai multe straturi.
Steve Vance, astrobiolog la NASA, a afirmat că ar putea exista un al treilea strat de gheaţă, urmat de un ultim strat de apă, situat chiar deasupra fundului stâncos al oceanului.
Satelitul planetei Jupiter este bogat în rezerve de apă, probabil de 25 de ori mai mari decât oceanele de pe Pământ, estimându-se că oceanele lui Ganymede au o adâncime de 800 de kilometri.
În cazul în care există suficientă sare, apa de pe Ganymede ar putea deveni atât de densă, încât s-ar putea revărsa pe solul stâncos, ceea ce ar putea crea condiţii favorabile pentru dezvoltarea vieţii microbiene.
"Înţelegerea modului în care viaţa a apărut pe Pământ implică interacţiunea dintre apă şi solul stâncos. Această cercetare estimează că există o probabilitate crescută ca acest tip de interacţiuni să aibă loc pe suprafaţa lui Ganymede", a adăugat Steve Vance, al cărui studiu a fost publicat în revista Planetary and Space Science.
Ganymede este unul dintre cei cinci sateliţi din sistemul solar despre care se crede că au oceane ascunse sub suprafeţele de gheaţă. Europa şi Callisto gravitează în jurul planetei gazoase Jupiter, în timp ce Titan şi Enceladus gravitează în jurul planetei Saturn.
