Nu vă atingeți de el, nu vă adăpostiți de ploaie sub acest arbore, pentru că seva care i se scurge este toxică și provoacă arsuri. Și mai ales nu-i mâncați fructele, care seamănă cu niște mere! Arsurile la nivelul buzelor și gâtului sunt garantate. Durerile pot persista între șase și 12 ore, chiar mai mult.
I se spune „copacul morții” și este unul dintre cei mai toxici arbori de pe Pământ. Prezent în regiunile ecuatoriale, din sudul Floridei până în nordul Americii de Sud, este un arbust/copac extrem de periculos, ale cărui fructe sunt supranumite „merișoarele morții”. Pot părea apetisante. Seamănă, într-adevăr, cu niște mere mici, verzi, au miros îmbietor. Dar pot cauza ore de suferințe teribile și chiar moartea, fie și numai după o îmbucătură.
Copacul măsoară între cinci și 25 de metri, are scoarța de culoare cenușie, fructele seamănă cu niște mere mici verzi. Un lapte alb se scurge atunci când îi rupi o frunză. E o sevă periculoasă, pentru că poate provoca arsuri.
Din cauza toxicității sale, este unul dintre cei mai cunoscuți copaci din pădurea tropicală, dar și unul dintre cei mai distruși. Toate părțile plantei sunt extrem de corozive: seva, florile, fructele și chiar pulberea de lemn care rezultă din tăierea trunchiului.
E un arbore care fascinează, totodată, pentru că pare să aibă toate atuurile. Perfecta sa adaptare la condițiile litorale dificile contribuie la lupta împotriva eroziunii marine și eoliene.
De-a lungul istoriei, a fost un fel de scut vegetal. A fost plantat, alături de cactuși, de-a lungul coastelor, pentru a le proteja de invaziile dușmanilor. Numele său științific este Hippomane mancinella, iar originea o are în America tropicală.
În anul 2000, un radiolog britanic a făcut un experiment deloc plăcut. „Am mușcat din acest fruct și am descoperit că este bun, dulce”, a explicat Nicola Strickland în revista de știință British Medical Journal. Însă în câteva minute, bărbatul a simțit în gât un gust iute, care s-a transformat treptat în arsură, apoi în senzație de sufocare. Simptomele s-au agravat în următoarele ore, până când cercetătorul nu a mai putut înghiți hrană solidă din cauza „durerii atroce și a unui sentiment de obstrucție a faringelui”, după cum a povestit el.
Cel mai mic contact poate fi mortal
Însă fructul nu este singurul element toxic al copacului. Fiecare componentă a „copacului morții” este periculoasă și potrivit Institutului pentru Științe Alimentare și Agricole din Florida, contactul cu cea mai mică parte a acestui arbore poate fi mortală. Inclusiv cu scoarța, frunzele și seva lăptoasă, din care o singură picătură poate arde pielea turiștilor care ar căuta umbra sub coroana generoasă a copacului. Seva poate cauza dureri serioase de cap, grave probleme respiratorii sau orbire temporară dureroasă.
Acest arbore este un veritabil cocteil de toxine, unele încă neidentificate. Cea mai cunoscută victimă a „copacului morții” este conchistadorul Juan Ponce de Leon, care a condus prima expediție europeană în Florida, în 1513. Opt ani mai târziu, a revenit pentru a coloniza peninsula, însă tribul Calusa i-a opus rezistență. Populația băștinașă a folosit seva copacului morții pentru a confecționa săgeți otrăvite. Una dintre ele l-ar fi atins în coapsă pe Ponce de Leon, care a murit ulterior din cauza rănii.
Tocmai pentru că este atât de periculos, în zonele unde se întâlnește acest copac, populația și mai ales turiștii sunt avertizați să nu se atingă de el prin pancarte sau cu o dungă roșie de vopsea trasată la baza trunchiului.
Și pentru multe dintre animale seva arborelui este toxică, dar unele rezistă, cum ar fi o specie de iguană din America Centrală, care îi mănâncă fructele. În orice caz, niciun om de știință nu a reușit încă să explice de ce acest arbore se apără cu toxine atât de virulente. Cartea Recordurilor îl consemnează ca fiind cel mai periculos copac de pe planetă.
