Sonda Messenger a NASA s-a prăbuşit pe Mercur, aşa cum se prevăzuse, după epuizarea carburantului, punând astfel capăt unei misiuni fructuoase de explorare a celei mai mici planete din sistemul solar, care este şi cea mai apropiată de Soare. Aparatul a căzut pe solul planetei cu o viteză de 14.000 de kilometri pe oră.
Lansată în 2004, sonda Messenger (Mercury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) s-a plasat pe orbita lui Mercur în martie 2011. În 21 aprilie, centrul de control al Laboratorului de fizică aplicată al Universităţii Johns Hopkins din Laurel (Maryland, estul Statelor Unite) a efectuat prima din cele patru corectări de orbită. Ultima a fost realizată în 24 aprilie, când s-a terminat aproape tot carburantul.
„Pentru prima oară în istorie, avem informaţii despre Mercur care ne dezvăluie o planetă fascinantă din sistemul nostru solar", spunea săptămâna trecută John Grunsfeld, director pentru misiuni ştiinţifice la NASA. Sonda Messenger a transmis cercetătorilor numeroase informaţii inedite despre cea mai apropiată planetă de Soare din Sistemul Solar, descoperind fragmente de gheaţă în interiorul unora dintre craterele sale, în ciuda faptului că Mercur se află foarte aproape de Soare, la o distanţă de peste două ori mai mică decât distanţa dintre Terra şi Soare.
În timpul celor 4.104 rotaţii efectuate în jurul lui Mercur, sonda Messenger a făcut câteva descoperiri surprinzătoare, detectând potasiu, sulf şi alte substanţe volatile pe suprafaţa planetei, care ar fi trebuit să se fi evaporat de multă vreme, potrivit oamenilor de ştiinţă, din cauza temperaturilor extrem de ridicate de pe Mercur. Temperatura medie de la suprafaţa planetei Mercur este de 167 de grade Celsius. În timpul zilei, temperaturile de pe această planetă ajung până la 427 de grade Celsius.
Sonda americană a descoperit dovezi care atestă existenţa unei activităţi vulcanice în trecutul acestei planete şi dovezi ale faptului că acest corp ceresc dens şi care se micşorează are un nucleu din fier lichid.
Uniunea Europeană şi Japonia au încheiat un parteneriat şi vor coordona împreună o nouă misiune spaţială de studiere a planetei Mercur, denumită BepiColombo, care va fi lansată în anul 2017.
