Oamenii de ştiinţă cred că au rezolvat misterul imunităţii elefanţilor împotriva cancerului, boală pe care aceste animale o dezvoltă rareori în comparaţie cu omul, în ciuda faptului ca organismul lor are mult mai multe celule, potrivit unui studiu publicat în revista Journal of the American Medical Association (JAMA), informează agenţia Agerpres.
Pentru a explica această capacitate a pachidermului de a înşela boala, cercetătorii au analizat genomul elefantului african şi au descoperit cel puţin 40 de copii ale genelor care produc o proteină numită p53, cunoscută pentru proprietăţile sale puternic anticancerigene. Spre comparaţie, genomului uman are doar două copii ale acestor gene, au precizat cercetătorii în studiul lor.
Oamenii de ştiinţă de la Institutul Huntsman de cercetare a cancerului din cadrul Universităţii din Utah şi de la Ringling Bros. Center for Elephant Conservation au testat această rezistenţă la cancer prin extragerea de celule albe din sângele elefantului, pe care le-au supus substanţelor ce deteriorează ADN-ul şi de multe ori declanşează cancerul.
Ce face proteina p53
Aceste celule deteriorate ale sistemului imunitar răspund prin „sinucidere" sub acţiunea proteinei p53. „Dacă distrugem celulele al căror ADN este deteriorat, le împiedicăm să devină canceroase, ceea ce este mult mai eficient decât prevenirea cancerului prin încercarea de a opri replicarea celulelor mutante incapabile să se auto-repare", a spus dr. Joshua Schiffman, medic oncolog pediatru la Institutul Huntsman, unul dintre principalii autori ai studiului. El a relevat că persoanele care suferă de sindromul ereditar Li-Fraumeni se găsesc într-o situaţie opusă celei a elefanţilor, deoarece acestea au doar o singură copie activă a genei care codifică proteina p53 şi, prin urmare, un risc de peste 90% de a dezvolta cancer în timpul vieţii lor.
Cercetătorii au comparat reacţiile anti-canceroase ale celulelor imunitare ale elefanţilor cu cele ale oamenilor, între care unii suferind de sindromul Li-Fraumeni. Ei au descoperit că celulele iradiate ale elefanţilor se auto-distrug de două ori mai mult (14,6%) decât cele ale oamenilor sănătoşi (7,2%) şi de peste cinci ori mai mult decât cele ale persoanelor cu sindromul Li-Fraumeni (2,7%).
Aceste rezultate susţin ideea că, cu cât organismul produce mai multe proteine p53, cu atât este mai mare protecţia împotriva cancerului, au spus cercetătorii care cred că au dezlegat misterul elefanţilor.
Având de o sută de ori mai multe celule în corpul lor decât oamenii şi, prin urmare, în principiu, de o sută de ori mai multe şanse să dezvolte cancer, a fost greu de înţeles pentru oamenii de ştiinţă incidenţa scăzută a bolii la elefanţi, care trăiesc între 50 şi 70 de ani.
Alte animale imune la cancer
Potrivit unei baze de date extinse, rata mortalităţii de cancer în rândul elefanţilor este mai mică de 5% comparativ cu o estimare între 11% şi 25% pentru oameni.
„Natura a găsit deja modalităţi de a preveni cancerul şi este responsabilitatea noastră să aflăm modul în care diferite animale se confruntă cu această problemă şi să putem adapta aceste mecanisme de prevenire a cancerului la oameni", a spus dr. Schiffman.
Alte specii de animale sunt aparent preimune la cancer, cum ar fi „şobolanul cârtiţă golaş", care trăieşte de zece ori mai mult decât verii săi şobolani şi şoareci comuni şi nu dezvoltă niciodată tumori canceroase. Acelaşi lucru este valabil şi pentru balenele de Groenlanda, care pot trăi două secole.
Cercetătorii au de gând să profite de rezultatele acestui studiu pentru a dezvolta noi tratamente împotriva cancerului. În cazul în care elefanţii deţin cheia care permite dezlegarea unor mistere ale cancerului, acest lucru ar trebui să mobilizeze în continuare publicul în lupta pentru salvarea elefanţilor africani ameninţaţi cu dispariţia de braconieri, pentru fildeş, consideră Eric Peteson, responsabil cu elefanţii la grădina zoologică Hogle din Utah, care a participat la acest studiu.
